我国最早使用电能是清光绪五年(1878年)，当时上海的英国殖民主义者为了欢迎卸任的美国第18任总统格兰特路过上海，特地从国外运来了一台小型引擎发电机，清光绪五年(1879年)8月17日至18日在上海的外滩共使用了两个晚上。清光绪八年(1882年)7月26日，英国商人开办的上海电光公司所属乍浦路电灯厂开始发电，这是我国土地上正式发电的第一座电厂。该电厂装机容量12千瓦，供南京路至外滩沿街弧光灯用电。在这座发电厂发电后第6年，天津和北京开始建立电厂，并在华北开始使用电力。

　　中国人自办电气事业，约始于1888年。当年7月，清政府两广总督张之洞从国外购入1台发电机和100盏电灯，安装在衙门旁发电，供衙门照明。