维尔纳•冯•西门子生于德国汉诺威一个农民家庭。因家境贫困，他在念完中学后参军，服役期间，他发明了指南针式电报机。1847年，西门子和工程师约翰•乔治•哈尔斯克依靠自己堂兄投资的6842塔勒银币（1塔勒相当于3马克）建立了西门子－哈尔斯克电报机制造公司，主要生产他发明的在十九世纪间流行一时的指南针式电报机，这家公司就是后来西门子公司的前身。1848年西门子公司赢得了法兰克福至柏林的电报线路合同，奠定了公司发展的基础。1872年西门子公司进入中国。

　　
1866年，西门子提出了发电机的工作原理，由西门子公司的一个工程师完成了人类第一台自励式直流发电机。同年，西门子还发明了第一台直流电动机。西门子研发的这些技术往往马上被产品化投入市场，或者将其应用到新的产品中。例如电梯（1880）、电力机车（1879）、有轨电车（1881）、无轨电车（1882）等都是西门子公司利用其创始人的发明最先投入市场的。讽刺的是，直到20世纪末才开始发展的电动汽车却是西门子公司在1898年最先发明的。1890年西门子退休，但西门子对世界做出的贡献并没有被人们遗忘。1954年举行的第10届国际计量大会决定，把国际单位制中的电导单位用西门子（S）来表示。