水力发电是利用河流、湖泊等位于高处的水流至低处，带动水轮机转动，水轮机推动发电机产生电能。水力发电就是将水的位能转变成机械能，再转变成电能的过程。
1878年，法国建成了世界第一座水电站，而美国的第一座水电站建于威斯康星州阿普尔顿的福克斯河上，由一台水车带动两台直流发电机组成，装机容量25kW,并于1882年 9月30日发电。在欧洲，第一座商业水电站是意大利的特沃利水电站，于1885年建成，装机65kW。从20世纪30年代起，水电建设的速度和规模都有了更快和更大的发展，由于筑坝、 机械、电气等科学技术的进步，人们逐步实现了在复杂的自然条件下建造各种类型和不同规模的水力发电工程的愿望。

　　我国是世界上水力资源最丰富的国家，我国第一座水电站是1910年7月建设的云南省螳螂川的石龙坝水电站，于1912年投入发电。1949年中华人民共和国成立前，全国已经建成或部分建成的水电站有42座，共装机36万kW,。1950年以后，我国的水电建设有了较大发展，建设了一批大型骨干水电站，其中最大的是长江上的三峡水电站。此外，还建设了许多中型水电站，其中有部分电站还串联为梯级。在国内一些中小河流和溪沟上修建的小型水电站数量更多，为改善山区居民生活状况发挥了重要作用。2010年8月25日，云南省投资最大的工程项目——华能小湾水电站四号机组(装机70万千瓦)正式投产发电，我国的水力发电装机由此突破2亿千瓦，发电总装机容量由此跃居为世界第一。