爱迪生（1847年2月11日—1931年10月18日），出生于美国俄亥俄州米兰镇，逝世于美国新泽西州西奥兰治。爱迪生是人类历史上第一个利用大量生产原则和电气工程研究的实验室来进行从事发明专利并对世界产生重大深远影响的人。他发明的留声机、电影摄影机、电灯等对世界产生了极大的影响。他一生中的发明一共有2000多项，并获得专利1000多项。爱迪生被美国的权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的100位人物中的第9名。

　　爱迪生幼年的学校生涯并不顺利。1855年，爱迪生开始进入学校读书。因为爱迪生有刨根问底的天性，在上课时经常会向老师提出一些十分另类的问题，比如风是怎么产生的，1+1为什么等于2而不是4，仅仅读了3个月的时间就被老师以“低能儿”的名义赶出了校门。

　　爱迪生的母亲南希是一家女子学校的教师，极富教育经验，她不认为自己的孩子是“低能儿”，因此，南希开始自己教爱迪生学习知识。据南希平日观察，爱迪生不但不是“低能儿”，而且时常显出与众不同的才华。南希让爱迪生自己动手做一些小实验，有一次讲到伽利略的“比萨斜塔实验”时，南希让爱迪生到自己家旁边的高塔上尝试，爱迪生拿了两个大小和重量不同的球并同时从高塔上抛下，结果两球同时落地，爱迪生觉得很神奇，兴奋地告诉母亲实验结果，这次实验一直铭刻在爱迪生脑海里。由于母亲良好的教育方法，使得爱迪生认识到书和实验的重要性。他在母亲的指导下阅读了英国文艺复兴时期剧作家莎士比亚、狄更斯的著作和许多重要的历史书籍，他还读过托马斯•潘恩的一些著作，爱迪生被书中洋溢的真知灼见所吸引，并影响了他的一生。

　　1857年，爱迪生开始对化学产生了兴趣，他在自己家中的地窖按照教科书做实验，经常搞得事故频繁。1859年，爱迪生为了有足够的钱购买化学药品和实验设备，开始找工作赚钱。经过一番努力，他找到了在火车上售报的工作，每天辗转于休伦港和底特律之间，一边卖报还一边捎带着水果、蔬菜生意，但只要一有空他就会去图书馆看书。1861年，爱迪生用卖报挣来的钱买了一架旧印刷机，开始出版自己主编的周刊《先驱报》，创刊号是在列车上印刷的，他既是社长、记者、发行人，同时也是印刷工人和报童。在爱迪生工作的火车上有一间休息室，由于空气不流通，所以没人去那休息，成了空房间。在征得列车长的同意后，爱迪生把那个空房间改为实验室。虽然做实验方便了很多，但意外也时常发生，有一次他的实验室中的化学物品突然着火，造成了损失，列车长一气之下把他的实验器材扔出了车外。

　　1862年8月的一天，爱迪生在火车轨道上救了一位男孩，而那个孩子的父亲是这个火车站的站长麦肯齐。他对此非常感激，便传授爱迪生电报技术。在麦肯齐的指导下，爱迪生学会了电报技术并发出了他的第一份电报。1868年底，爱迪生以报务员的身份来到了波士顿，同年他获得了第一项发明专利，这是一台自动记录投票数的装置，也就是“投票计数器”，爱迪生认为这台装置会加快国会的工作并且会受到欢迎，但是一位国会议员告诉他，有时候慢慢地投票也是出于政治上的需要，因此爱迪生决定再也不创造人们不需要的发明。

　　1869年的深秋，爱迪生只身来到美国纽约寻找工作，但他在一家公司找工作时，恰巧碰到那里的一台电报机坏了，爱迪生很快就修好了那台电报机，受到了总经理的赏识，结果他成为了总电报技师，有了安定的工作环境和工资待遇，为他以后的发明提供了良好条件。同年10月，爱迪生与富兰克林•波普联合创办“波普—爱迪生”公司，专门经营电气工程的科学仪器，同时还发明了普通印刷机。1870年，爱迪生把普通印刷机的专利权售给华尔街一家公司。在商议专利权转让价格时，他让经理出个价钱，他本以为几千美元就够了，但那位经理居然给了爱迪生4万美元。爱迪生得到4万美元后，在新泽西州瓦克市的沃德街建了一座工厂，专门制造各种电气机械。1877年，爱迪生改进了早期由亚历山大•贝尔发明的电话机，并使之投入了实际使用，不久便开办了电话公司。爱迪生和贝尔两家敌对的公司在伦敦展开了激烈的竞争。而在改良电话机的过程中，他发现传话筒里的膜板随话声而震动，由此产生了发明一种能够记录声音的仪器的想法。他找了一根针，竖立在膜板上，用手轻轻按着上端，然后对膜板讲话，声音的快慢高低，能使短针产生不同变化的颤动，爱迪生为此画出草图让助手制作出机器，再经过多次改造，世界上第一台留声机诞生了。

　　1878年9月，爱迪生开始研究电灯，但爱迪生需要经济资助，于是他成立一家股份公司，以便为实验筹集资金。不久，公司找到了几个股东，他们愿意出钱资助爱迪生研究电灯。但爱迪生屡屡失败，很快5万美元就用完了，部分股东开始动摇。在爱迪生苦苦劝说下，股东们决定再拿5万美元资助爱迪生的研究。1879年10月21日，爱迪生的电灯研制成功，他用了近1600种材料进行了试验，最终终于找到了一种材料做灯丝，连续使用45个小时后这盏电灯的灯丝才被烧断，这是人类第一盏有广泛实用价值的电灯，这种电灯用碳化棉丝制成，有“高阻力白炽灯”、“碳化棉丝灯”多种名称。之后，他对之继续改进，寻找更加适合做灯丝的材料。1880年，爱迪生派遣助手和专家们在世界各地寻找适用的竹子，有6000种左右，其中日本竹子所制碳丝最为实用，可持续点亮1000多个小时，达到了耐用的目的，这种灯称之为“碳化竹丝灯”。他还设法改进发电设备。在1881年巴黎世博会上，爱迪生展示了一台重27吨、可供1200只电灯照明的发电设备。

　　1883年，爱迪生在一次电灯试验中观察到在灯泡内另行封入一根铜线，本来认为可以阻止碳丝蒸发，延长灯泡寿命，经过反复试验，碳丝却蒸发如故，但他却从这次失败中发现碳丝加热后，铜线上竟有微弱的电流通过，后来这种现象被称之为“爱迪生效应”，1904年英国物理学家弗莱明根据“爱迪生效应”发明出了电子管。

　　1889年，在巴黎世博会的机械展厅内，最受欢迎的是爱迪生的发明作品展台，人们为了聆听留声机需要排很久的队，白炽灯在展厅也很突出。在这次世博会中，爱迪生看到了法国摄影家艾蒂安•朱尔•马雷发明的一种连续显示照片的装置，还有乔治•伊斯曼发明的新型感光胶片，爱迪生就利用视觉暂留现象，开始研究电影机。1891年5月20日，爱迪生第一次在实验室展示并公开放映活动电影放映机技术。

　　1931年10月18日凌晨3点24分，爱迪生在美国新泽西西奥兰治的家中安详离世，享年84岁。为了纪念爱迪生的伟大发明，美国政府曾下令全国停电1分钟，10月21日18点59分，好莱坞、丹佛熄灯；7点59分美国东部地区停电一分钟；20点59分，芝加哥有轨电车、高架地铁停止运行；从密西西比河流域到墨西哥湾陷入了一片黑暗；纽约自由女神手中的火炬于21点59分熄灭。在这1分钟里，美国仿佛又回到了煤油灯和煤气灯的时代。