有关文字记载和器物遗存证明，早在数千年前，出于生产、贸易和征收赋税等方面的需要，古埃及、巴比伦、印度和中国等地均已开始进行长度、面积、容积和质量的计量。计量在我国历史上称为“度量衡”，它有着悠久的历史。史籍记载，约公元前二十一世记，传说黄帝就设置了“衡、量、度、亩、数”五量。舜在行使权力时即“协时月正日，同律度量衡”。禹在划分九州治理水患时，使用规矩准绳等测量工具，丈量规划四方土地。我国古代用人体的某一部分或其他的天然物、植物的果实作为计量标准，如“布手知尺”、“掬手为升”、“取权为重”、“迈步定亩”、“滴水计时”进行计量活动。关于周朝（约公元前1037年）的度量衡法制记载，《札记》说，“周公六年，颁度量而天下大服”。《周札》说，周朝设内宰颁行度量衡法令；大行人掌管发放标准器；合方氏负责监督检查；办理地方事务的官职叫司事；管理市场的叫质人。公元前221年，秦始皇统一全国后，立即颁发诏书，以最高法令形式将秦国的度量衡法制推行于天下，秦朝还监制了许多度量衡标准器，并实行定期的检定制度。
我国历史上计量的发展，为人类进步做出了突出的贡献。我国古代早己提出“自然基准”的概念，我国汉代已用声波作为长度基准，具体的量值复现是用“黄钟律管”，即用共鸣声频率相对应的管腔长度作为长度基准。我国历史上把漏刻作为记时仪器，已使用了几千年，我国现存最早的记时仪器是西汉时期的漏刻。西汉末年（即2000年以前）的新莽嘉量，是王莽进行度量衡制度改革时颁行的标准器之一，此物件属于我国历史上度量衡器的珍品。嘉量用青铜铸造，合五量为一器，每个量代表一个容积单位，为古代计量发展打开了新的一页。我国出土的文物中，新莽九年的游标卡尺，其原理和操作方法均与一千多年以后出现的近代游标卡尺相同。中国计量是历代王朝行使权力的象征，如北京故宫博物院太和殿和乾清宫丹陛前左右两侧，分别陈列着鎏金铜嘉量和日晷两件计量器具，就是庄严地展示着清王朝的统治权力。我国古代计量具有光辉的一页。