“里”作为单位最早是居住单位，源于周代的井田制，如《周礼•地官•遂人》曰，“五家为邻，五邻为里”。西周时二十五家为一里，战国时五十家为一里，西汉时扩大到八十家为一里，唐代则一百家为一里，明以后一百一十家为一里。演变到今天，我们城市中所称“里弄”、乡村中所称“乡里”的“里”都源于此。“里”作为面积单位也源于井田制，如《韩诗外传》卷四云，“古者八家而井田。方里为一井，广三百步长三百步为一里”；《榖梁传•宣公十五年》曰，“古者三百步为里，名曰井田。井田者，九百亩”，可见“一里”就是“一井”即“广三百步”、“长三百步”的一平方里，九百亩的面积。井田制废除后，“里”才逐步由面积单位演变为长度单位。
