“闰年”来源于公历。所谓“闰年”就是公历二月比一般年份的二月多1天，合计为29天。公历采用地球公转的周期“回归年”为制定历法的基本依据，因此属于“阳历”。由于最早为西方基督教（天主教、新教等）国家所普遍采用，因此也称为西历。
公历起源于古罗马的“儒略历”，最早由古罗马皇帝儒略·凯撒大帝于公元前46年颁布实施。儒略历将1年分为12个月。由于地球公转周期为365.2422个“太阳日”，也就是通常所说的1年365天，不为12整除，这样1年就必须有大月（31天）和小月（30天）之分。如何定义大月和小月呢？由于儒略·凯撒大帝出生在七月（七月的英文名称源于他的名字），为了便于记忆，凯撒明确单月为大月，双月为小月，但是这样会导致1年合计为366天，多了1天，怎么办呢？考虑到二月为罗马帝国的刑月，也就是对罪犯行刑的月份，不够吉利，所以将该月减少1天，变为29天。公元前8年，儒略·凯撒的侄子奥古斯都大帝登基，由于他的生日是在八月（八月的英文名称源于他的名字），他认为该月自然应该是大月，这样他就把八月之后的双月改成了大月，为此，1年又会多出1天，干脆就在二月再砍掉1天，变为28天，从而形成了1、3、5、7、8、10、12月份为大月，31天； 4、6、9、11月份为小月，30天。1年合计为365天。为了进一步与回归年保持一致，儒略历规定4年设置1个闰年，闰年的二月为29天。这样儒略历的年平均长度为365.25天。
由于儒略历的年平均长度与地球公转周期365.2422相差0.0078天，至公元十六世纪，累积的日期差异已达10天之多，为了解决日期与季节的脱节，1582年罗马教皇格雷果里十三世对儒略历进行了修订，形成了现在所普遍使用的公历，也称为“格雷果里历”。格雷果里规定儒略历1582年10月4日（星期四）的下一天（星期五）为格雷果里历1582年10月15日。为了解决1年多0.0078天的问题，格雷果里历除了规定公元年数被4整除的年份为闰年之外，还规定能被100整除的年份（世纪年）不是闰年，但能被400整除的世纪年是闰年。这样在400年中有97个闰年，1年的平均长度为365.2425天，与地球的公转周期相差甚小。
图为儒略凯撒大帝