“闰月”来源于我国的农历，最早始于夏代，因此也称为夏历。农历采用天干地支纪年法，60年为一个周期，周而复始。农历的“年”以太阳高度的周年变化（从冬至到冬至）为基础，而“月”则以月亮的圆缺（朔望周期）为依据。这样通过看月相就能确定日期，使用非常方便，同时又不破坏季节的变化规律。因此，农历既非“阳历”，也非“阴历”（阴历以月相变化为基本依据进行制历，为多数伊斯兰国家采用），实质上是一种阴阳合历。农历把日月合朔（日月黄经相等）的日期定为初一，一年定为12个月。由于月亮的朔望周期（月相从“望”至“望”）大约为29.53059天，因此，农历就有月大（30天）和月小（29天）之分。1年合计约为354天或355天。这样农历的“年”就和公历的“年”相差了大约11天。为了避免这种时间差的累积，我国早在战国时期就采用设置“闰月”的办法来处理月份与季节的对应关系。一般在19年中大约要设置7个闰月。如何设置闰月呢？这和我国古代创造的24节气有关。24节气是12个中气和12个节气的总称，反映了季节的变化。每个月有一个“节气”和一个“中气”，依次为“立春”、“雨水”、“惊蛰”、“春分”“清明”、“谷雨”、“立夏”、“小满”、“芒种”、“夏至”、“小暑”、“大暑”、“立秋”、“处暑”、“白露”、“秋分”、“寒露”、“霜降”、“立冬”、“小雪”、“大雪”、“冬至”、“小寒”、“大寒”。其中排在双数位置的称为中气。由于两个节气之间的时间大于1个朔望月的时间，因而在一个月中可能出现只有一个节气或一个中气的情况。在农历中，月份按中气排定，如含雨水月份为正月，含春分的月份为二月。如果某一个月份中没有中气，那么该月份就定义为上个月的闰月。
